“饭养身，歌养心，”这是侗家人常说的一句话，也就是说，他们把“歌”看成是与“饭”同样重要的事。侗家人把歌当作精神食粮，用它来陶冶心灵和情操。侗族人民视歌为宝，认为歌就是知识，就是文化，谁掌握的歌多，谁就是有知识的人。在侗族地区，歌师是被社会所公认的最有知识、最懂道理的人，因而很受侗人的尊重。于是他们世代都爱歌、学歌、唱歌，以歌为乐，以“会唱歌、会歌多”为荣，用歌来表达自己的情感，用歌来倾诉自己的喜怒哀乐。歌与侗家人的社会生活戚戚相关，不可分割，侗族的各种民歌，特别是侗族大歌，便成了他们久唱不衰的一首古歌。侗族大歌作为侗歌中最精华的组成部分，它的演唱内容、表现形式，无不与侗人的习俗、性格、心理以及生活环境息息相关，是对侗族历史的真实记录，是侗族文化的直接表现。

侗族大歌是侗族多声部民间歌曲的统称，侗语称“嘎老”。“嘎”，就是歌，“老”，含篇幅长大、人多声多和古老之意，是由多人合唱、集体参与的古老歌种，多声部、无指挥、无伴奏便是它的特点。侗族大歌结构一般由“果（组）”、“枚（首）”、“僧（段）”、“角（句）”构成，歌唱的主要内容可以分为鼓楼大歌、声音大歌、叙事大歌、童声大歌、戏曲大歌、社俗大歌、混声大歌等七种。它歌唱自然、劳动、爱情以及人间友谊，是人与自然，人与人之间的一种和谐。

侗族大歌是一种“众低独高”的音乐，必须得由三人以上进行演唱。在侗族大歌中，常在歌曲后半的“拉嗓子”部分运用以长音方式构成的持续音。为了突出高音部的旋律，即在低音部的基础上运用向上的支声方法进行变唱，一个人的变唱较为自由，旋律容易清晰。旧《三江县志》卷二中有着这样的记载：“侗人唱法尤有效……按组互和，而以喉者佳者唱反音，众声低则独高之，以抑扬其音，殊为动听”。由于领唱者担负着演唱主要旋律的任务，因此高音声部领唱的歌手只能由歌师或被公认为有较好歌喉、素养和应变能力的老歌手来承担。